El término vitamina se utiliza para describir un grupo de micronutrientes esenciales que, en general, satisfacen los criterios siguientes:

1. Compuestos orgánicos (o clase de compuestos) diferentes a las grasas, los hidratos de carbono y las proteínas.
2. Componentes naturales de los alimentos, presentes habitualmente en cantidades muy pequeñas.
3. No sintetizados por el cuerpo en cantidades suficientes para satisfacer las necesidades fisiológicas normales.
4. Esenciales, en cantidades muy pequeñas, para una función fisiológica normal (es decir, mantenimiento, crecimiento, desarrollo y reproducción)
5. Su ausencia o insuficiencia produce un síndrome de deficiencia específico.

Los vitámeros son las múltiples formas de las vitaminas. Sus funciones en la salud humana son mucho más amplias y con frecuencia incluyen su participación en la expresión génica. Concentraciones subclínicas o incluso menores que óptimas de algunas vitaminas pueden contribuir al peor desarrollo de la salud que normalmente no se asocian al estado o ingesta de las vitaminas.